LION PANTHERA

Lion, (Panthera leo), grand chat puissant (famille des félidés), deuxième en taille après le tigre.

Le proverbial «roi des bêtes», le lion est l'un des animaux sauvages les plus connus depuis les temps les plus reculés.

Les lions sont plus actifs la nuit et vivent dans une variété d'habitats mais préfèrent les prairies, la savane, les broussailles denses et les bois ouverts.

Historiquement, ils se trouvaient dans une grande partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, mais maintenant ils se trouvent principalement dans certaines parties de l'Afrique au sud du Sahara.

Une population isolée d’environ 650 lions asiatiques constitue une race légèrement plus petite qui vit sous une protection stricte dans le parc national et la réserve faunique de Gir en Inde.

Caractéristiques générales

Le lion est un chat bien musclé avec un corps long, une grosse tête et des pattes courtes. La taille et l'apparence varient considérablement entre les sexes. La principale caractéristique du mâle est sa crinière, qui varie selon les individus et les populations. Cela peut faire totalement défaut; il peut froncer le visage; ou il peut être plein et hirsute, couvrant l'arrière de la tête, du cou et des épaules et continuant sur la gorge et la poitrine pour rejoindre une frange le long du ventre. 

Chez certains lions, la crinière et la frange sont très foncées, presque noires, donnant au chat une apparence majestueuse. Les crinières font paraître les mâles plus gros et peuvent servir à intimider leurs rivaux ou à impressionner leurs futurs partenaires. Un mâle adulte mesure environ 1,8 à 2,1 mètres (6 à 7 pieds) de long, à l'exclusion de la queue de 1 mètre; il mesure environ 1,2 mètre de haut à l'épaule et pèse 170 à 230 kg (370 à 500 livres). La femelle, ou lionne, est plus petite, avec une longueur de corps de 1,5 mètre, une hauteur d'épaule de 0,9 à 1,1 mètre et un poids de 120 à 180 kg.

Le pelage du lion est court et sa couleur varie du jaune chamois, du brun-orange ou du gris argenté au brun foncé, avec une touffe à l'extrémité de la queue qui est généralement plus foncée que le reste du pelage.

Fierté

Les Lions sont uniques parmi les chats en ce qu'ils vivent en groupe ou en fierté. Les membres d'une fierté passent généralement la journée en plusieurs groupes dispersés qui peuvent s'unir pour chasser ou partager un repas. Une fierté se compose de plusieurs générations de lionnes, dont certaines sont apparentées, d'un plus petit nombre de mâles reproducteurs et de leurs petits. Le groupe peut comprendre aussi peu que 4 ou jusqu'à 37 membres, mais environ 15 sont la taille moyenne. 

Chaque fierté a un territoire bien défini composé d'une zone centrale strictement défendue contre les lions intrus et d'une zone marginale où un certain chevauchement est toléré. Lorsque les proies sont abondantes, une superficie de territoire peut être aussi petite que 20 km carrés (8 milles carrés), mais si le gibier est rare, il peut couvrir jusqu'à 400 km carrés. On sait que certaines fiertés utilisent le même territoire depuis des décennies, transmettant la zone entre les femmes. 

Les Lions proclament leur territoire en rugissant et en marquant leurs odeurs. Leur rugissement distinctif est généralement livré le soir avant une nuit de chasse et de nouveau avant de se lever à l'aube. Les mâles proclament également leur présence en urinant sur les buissons, les arbres ou simplement sur le sol, laissant derrière eux une odeur piquante. La défécation et le frottement contre les buissons laissent des marques odorantes différentes.

Il existe un certain nombre d'explications évolutives concurrentes pour expliquer pourquoi les lions forment des groupes. La grande taille du corps et la densité élevée de leurs proies principales rendent probablement la vie de groupe plus efficace pour les femelles en termes de dépense énergétique. 

Les groupes de femelles, par exemple, chassent plus efficacement et sont mieux à même de défendre les petits contre les mâles infanticides et leur territoire de chasse contre les autres femelles. L'importance relative de ces facteurs est débattue, et il n'est pas clair qui était responsable de l'établissement de la vie de groupe et quels sont les avantages secondaires.

Chasse

Les lions se nourrissent d'une grande variété d'animaux de taille allant des rongeurs et des babouins aux buffles et aux hippopotames du Cap (ou d'Afrique), mais ils chassent principalement des animaux à sabots de taille moyenne à grande tels que les gnous, les zèbres et les antilopes. Les préférences des proies varient aussi bien géographiquement qu'entre les fiertés voisines. 

Les lions sont connus pour prendre des éléphants et des girafes, mais seulement si l'individu est jeune ou particulièrement malade. Ils mangent facilement toute viande qu'ils peuvent trouver, y compris la charogne et les fruits frais qu'ils récupèrent ou volent avec force aux hyènes, aux guépards ou aux chiens sauvages. Les lionnes vivant dans la savane ouverte font la majeure partie de la chasse, tandis que les mâles s'approprient généralement leurs repas des meurtres de la femelle. 

Cependant, les lions mâles sont également de bons chasseurs et, dans certaines régions, ils chassent fréquemment. Les mâles de fierté dans les broussailles ou les habitats boisés passent moins de temps avec les femelles et chassent la plupart de leurs propres repas. Les mâles nomades doivent toujours s'assurer leur propre nourriture.

Bien qu’un groupe de lions chasseurs soit potentiellement la force prédatrice la plus redoutable de la nature sur terre, une grande partie de leurs chasses échouent. Les chats ne font pas attention à la direction du vent (qui peut transporter leur odeur vers leur proie) et ils se fatiguent après avoir parcouru de courtes distances. En règle générale, ils traquent les proies du couvert voisin, puis font irruption pour les abattre dans une course courte et rapide. Après avoir sauté sur la proie, le lion se jette sur son cou et mord jusqu'à ce que l'animal soit étranglé. 

D'autres membres de la fierté se rassemblent rapidement pour se nourrir du meurtre, se battant généralement pour y avoir accès. Les chasses sont parfois menées en groupes, les membres d'une fierté encerclant un troupeau ou s'approchant de lui par des directions opposées, puis se rapprochant pour une mise à mort dans la panique qui en résulte. Les chats se gorgent généralement d'eux-mêmes et se reposent ensuite pendant plusieurs jours à proximité.

Un mâle adulte peut consommer plus de 34 kg (75 livres) de viande en un seul repas et se reposer pendant une semaine avant de reprendre la chasse. Si les proies sont abondantes, les deux sexes passent généralement 21 à 22 heures par jour à se reposer, dormir ou s'asseoir et chasser seulement 2 ou 3 heures par jour.

Reproduction et cycle de vie

Les deux sexes sont polygames et se reproduisent toute l'année, mais les femelles sont généralement limitées à un ou deux mâles adultes de leur fierté. En captivité, les lions se reproduisent souvent chaque année, mais à l'état sauvage, ils ne se reproduisent généralement pas plus d'une fois tous les deux ans.

Les femelles sont réceptives à l'accouplement pendant trois ou quatre jours au cours d'un cycle de reproduction très variable. Pendant ce temps, un couple s'accouple généralement toutes les 20 à 30 minutes, avec jusqu'à 50 copulations toutes les 24 heures. 

Une telle copulation prolongée stimule non seulement l'ovulation chez la femelle, mais assure également la paternité du mâle en excluant les autres mâles. La période de gestation est d'environ 108 jours et la taille de la portée varie de un à six petits, deux à quatre étant habituels.

Les nouveau-nés sont impuissants et aveugles et ont un pelage épais avec des taches sombres qui disparaissent généralement avec la maturité. Les louveteaux peuvent suivre leur mère vers l'âge de trois mois et sont sevrés à six ou sept mois. Ils commencent à participer à des éliminations à 11 mois mais ne peuvent probablement pas survivre seuls jusqu'à l'âge de deux ans. 

Bien que les lionnes allaitent des petits autres que les leurs, elles sont étonnamment des mères inattentives et laissent souvent leurs petits seuls jusqu'à 24 heures. Il y a un taux de mortalité élevé correspondant (par exemple, 86 pour cent dans le Serengeti), mais les taux de survie s'améliorent après l'âge de deux ans. Dans la nature, la maturité sexuelle est atteinte à trois ou quatre ans. 

Certaines femelles restent dans l'orgueil lorsqu'elles atteignent la maturité sexuelle, mais d'autres sont forcées de sortir et de rejoindre d'autres fiertés ou d'errer en tant que nomades. Les petits mâles sont expulsés de la fierté vers l'âge de trois ans et deviennent nomades jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux pour essayer de reprendre une autre fierté (après cinq ans). De nombreux mâles adultes restent nomades à vie. 

Les opportunités d'accouplement pour les mâles nomades sont rares, et la compétition entre les lions mâles pour défendre le territoire d'une fierté et s'accoupler avec les femelles est féroce. Les partenariats de coopération de deux à quatre hommes réussissent mieux à maintenir leur tenure avec fierté que les individus, et les coalitions plus importantes engendrent plus de descendants survivants par mâle. 

Les petites coalitions comprennent généralement des hommes apparentés, tandis que les groupes plus importants comprennent souvent des individus non apparentés. Si une nouvelle cohorte de mâles est capable de prendre le contrôle d'une fierté, ils chercheront à tuer les jeunes oursons engendrés par leurs prédécesseurs. Cela a pour effet de raccourcir le délai avant que les mères des petits soient prêtes à se reproduire. 

Les femelles tentent d'empêcher cet infanticide en cachant ou en défendant directement leurs petits; Les lionnes réussissent généralement mieux à protéger les petits plus âgés, car elles quitteraient la fierté plus tôt. Dans la nature, les lions vivent rarement plus de 8 à 10 ans, principalement à cause des attaques des humains ou d'autres lions ou des effets des coups de pied et des gorges des proies prévues. En captivité, ils peuvent vivre 25 ans ou plus.

Distribution

Au cours de l'époque du Pléistocène (il y a 2 600 000 à 11 700 ans), les lions se trouvaient dans toute l'Amérique du Nord et en Afrique, dans la plupart des Balkans, et à travers l'Anatolie et le Moyen-Orient jusqu'en Inde. Des études génétiques suggèrent que le lion a évolué en Afrique orientale et australe, se diversifiant en un certain nombre de sous-espèces, telles que le lion de Barbarie (Panthera leo leo) d'Afrique du Nord, le lion des cavernes (P. leo spelaea) d'Europe, le lion américain ( P. leo atrox) d'Amérique du Nord et centrale et le lion d'Asie (P. leo persica) du Moyen-Orient et de l'Inde - depuis environ 124 000 ans.

Les lions ont disparu d'Amérique du Nord il y a environ 10 000 ans, des Balkans il y a environ 2 000 ans et de Palestine pendant les croisades. Au XXIe siècle, leur nombre était tombé à quelques dizaines de milliers et ceux qui se trouvaient à l'extérieur des parcs nationaux perdent rapidement leur habitat au profit de l'agriculture. 

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l'espèce comme vulnérable et plusieurs sous-espèces ont disparu. À l’heure actuelle, le bastion principal du lion se trouve en Afrique subsaharienne, et le lion asiatique n’existe qu’en tant que population résiduelle composée d’environ 500 individus habitant le parc national indien de Gir dans la péninsule de Kathiawar. 

Cependant, l’étroite similitude génétique du lion asiatique avec le lion de Barbarie, maintenant éteint, a suscité l’espoir parmi les défenseurs de la nature qu’une population rétablie de ce dernier pourrait être établie en Afrique du Nord.

Les conflits avec les humains, en particulier les éleveurs, à l'extérieur des parcs sont un problème majeur, et les humains vivant autour des parcs restent la principale source de mortalité pour la plupart des populations. 

En 1994, par exemple, une variante de la maladie de Carré canine a causé la mort d'environ 1 000 lions dans le parc national du Serengeti. La source apparente du virus était les chiens domestiques vivant à la périphérie du parc. 

Malgré ces défis, les populations de lions sont en bonne santé dans de nombreuses réserves africaines et à Gir, et elles constituent un attrait touristique majeur. Les fortes densités de population de lions, cependant, peuvent être un problème, non seulement pour les éleveurs locaux, mais aussi pour le guépard et le chien sauvage africain - des carnivores en danger critique d'extinction qui perdent leurs morts, leurs petits et leurs vies au profit des lions.

Le genre Panthera comprend des léopards, des jaguars et des tigres ainsi que des lions. En captivité, des lions ont été amenés à s'accoupler avec d'autres grands félins. La progéniture d'un lion et d'une tigresse s'appelle un ligre; celui d'un tigre et d'une lionne, un tigon; celui d'un léopard et d'une lionne, un léopon. Le chat connu sous le nom de lion de montagne.